Mosaic Co и ряд других производителей намерены увеличить выпуск цинксодержащих удобрений

Цинк — металл, используемый в основном для уменьшения коррозии в железе и стали, однако небольшое количество цинка также необходимо для людей, животных и растений. При недостаточном количестве цинка в рационе питания люди становятся подвержены таким заболеваниям как диарея, пневмония и малярия, а дефицит этого металла в растениях губит урожаи. По результатам исследований, проведенным в 2008 году, оказалось, что сельскохозяйственные земли в Южной Азии, Африке к югу от Сахары и в Латинской Америке все больше страдают от недостатка цинка, что приводит к более чем 450 000 смертей в год среди детей в возрасте до пяти лет.

Несмотря на сравнительно малое использование цинка в сельском хозяйстве, наблюдается рост продаж цинкосодержащих удобрений от различных компаний, включая Mosaic Co. Причиной тому является стремление аграриев повысить урожайность путем восстановления обедневших от чрезмерного использования и климатических перепадов почв. Так, канадская компания Teck Resources Ltd. запустила тестовый проект в Китае. Другая компания разрабатывает цинковую шахту в штате Невада, которая будет добывать и обрабатывать руду только для сельского хозяйства. Таким образом, расширение рынка цинка за пределы металлургии и химической промышленности в конечном итоге укрепило бы спрос на металл в условиях низких запасов и высоких цен.

По мнению Шона Девиса (Sean Davis), главного аналитика хьюстоновского подразделения информационного агенства IHS Markit, потребление цинка в сельском хозяйстве будет расти на 4 процента ежегодно в течение следующих пяти лет. Только в прошлом году, по данным IHS Markit, мировое потребление цинка в сельском хозяйстве составило 270 тыс. тонн. Для сравнения, за тот же период, согласно данным Bloomberg Intelligence, общее потребление цинка во всех отраслях экономики составило 12,1 млн. тонн. Потенциальный спрос на цинк для восстановления истощенных почв в сельском хозяйстве может составить до 900 тыс. тонн в год, считают в IHS Markit.

Однако в сфере цинковых поставок не все так радужно. За последние три года мировой спрос на цинк уже превысил производственные мощности разрабатываемых месторождений в два раза. Такая диспропорция была вызвана сокращением объемов добычи во время падения цен. Так запасы, контролируемые Лондонской биржей металлов, упали на 71% с пика в 2012 году и теперь находятся на самом низком уровне за последние семь лет.

По мере истощения почв все больше внимания уделяется преимуществам содержания цинка в посевах. Засушливые и полузасушливые районы являются наиболее уязвимыми, поскольку растения способны поглащать только цинк, растворенный в воде.

Исследование, проведенное в 2012 году сельскохозяйственным журналом Agrochimica в университете Пиза в Италии, показало, что 70 процентов сельскохозяйственных угодий в Индии и Пакистане испытывают дефицит цинка, также как и более половины территории Китая. Добавление цинка в удобрение может помочь, хотя результаты разнятся в зависимости от региона и урожая. В США, крупнейшем сельскохозяйственном производителе, урожайность зерновых увеличилась с 12% до 180% с добавлением цинка, сообщает журнал.

Уже более четырех лет основанный в Ванкувере производитель цинка Teck проводит полевые испытания на рисовых культурах в Китае в сотрудничестве с Министерством сельского хозяйства и Международной ассоциацией цинка. Результаты оказались впечатляющими — 20-процентное увеличение урожайности и 40-процентное увеличение питательности риса. В настоящее время правительство рекомендует использовать удобрения на основе цинка.

Китай, самая густонаселенная страна в мире и один из крупнейших производителей сельскохозяйственной продукции, использует только около 20 000 тонн цинка в год на сельскохозяйственных культурах. По мнению Teck, если рекомендации правительства будут выполнены в полном объеме, спрос в стране может вырасти до 300 000 тонн.

«Очевидно, что потенциал для этого с точки зрения рынка впечатляет», говорит Марсия Смит (Marcia Smith), старший вице-президент Teck по устойчивому развитию и внешним связям. «Это победа для промышленности. Это победа для местных фермеров, потому что они производят больше на своем участке земли, и это победа для детей и всех, у кого есть дефицит цинка».

Эндрю Грин (Andrew Green), директор по охране окружающей среды и здоровья в Международной ассоциации цинка, считает, что уже через пару лет сельское хозяйство вместо использования переработанного металлолома будет нуждаться в высококачественном цинке, поступающем на рынок удобрений.

Наиболее распространенным способом внесения цинка в поля является применение удобрений с содержанием оксида цинка или сульфата цинка. Последние получают из металла с использованием химических или термических обработок. Оксид цинка дешевле, чем сульфат цинка, но он не поглощается растениями, если почва не обладает достаточной кислотностью, считает Даниэль Кайзер (Daniel Kaiser), специалист по почвоведению из Университета Миннесоты, который экспериментирует с оксидом и сульфатом цинка в своих исследованиях.

Таким образом, на сегодняшний день уже многие сельскохозяйственные и химические производители выпускают продукты с содержанием цинка. Так, компания Mosaic, расположенная в Плимуте, штат Миннесота, прогнозирует уверенный рост своих удобрений линейки Microessentials, некоторые из которых включают в себя цинк. В течение нескольких лет компания Bayer рекламирует преимущества цинка фермерам, используя свой фунгицид Antracol для риса, помидоров и фруктов. Компания Leverkusen, расположенная в Германии, обнаружила, что ее продукция с содержанием цинка не только предотвращает увядание, но и способствует более высокой урожайности.

Американская компания Nevada Zinc Corp. рассматривает вопрос о внесении оксида или сульфата цинка в свой проект Lone Mountain в округе Эврика (Eureka), штат Невада. Добываемую цинковую руду можно будет достаточно легко добавлять в производимые удобрения, что сулит прибыль в 2,5 раза больше, нежели продажа металла на плавильный завод для промышленного использования, считает исполнительный директор компании Брюс Дорхем (Bruce Durham).

«Количество цинка в фунте цинкового удобрения составляет около 25 процентов, а фунт цинкового удобрения продается примерно по той же цене, что и фунт цинка», объяснил Дорхем.

The Bulletin