Автономные роботы Upside Robotics позволят сократить расход удобрений при выращивании кукурузы

Агропромышленный стартап Upside Robotics из города Ватерлоо (провинция Онтарио, Канада) внедряет легких автономных роботов на солнечных батареях. Они предназначены для сокращения расхода удобрений при выращивании кукурузы — одной из наиболее питательных сельскохозяйственных культур.

Компания, основанная в 2024 году, разрабатывает роботов для точечного внесения удобрений небольшими дозами в течение всего вегетационного периода, а не единовременно в начале сезона, как это принято в традиционной практике. Программное обеспечение Upside использует собственные алгоритмы, анализирующие данные о погоде и состоянии почвы, чтобы определить, когда и сколько удобрений требуется растениям.

Соучредитель и генеральный директор компании Яна Тянь отметила, что выбор кукурузы был обусловлен ее высоким потреблением удобрений. По ее словам, при традиционных методах внесения растения усваивают около 30% удобрений, тогда как остальная часть теряется из-за вымывания, испарения и других факторов.

Обычно фермеры вносят удобрения один раз за сезон, сразу в больших объемах. Система Upside, напротив, подает питательные вещества постепенно — по мере реальной потребности культуры, сокращая потери и повышая эффективность использования ресурсов.

Яна Тянь и сооснователь компании, технический директор Сэм Дуган, познакомились в 2023 году в рамках акселератора Entrepreneurs First. Оба стремились создать бизнес, связанный с климатом и сельским хозяйством. Дуган с детства занимался созданием роботов, а Тянь ранее работала инженером-химиком в пищевом подразделении Unilever.

В первый год работы стартап тестировал свою концепцию непосредственно на фермерских полях. Основатели приобрели автодом и в течение сезона 2024 года переезжали между хозяйствами. Они вручную вносили удобрения с помощью раннего прототипа, созданного на базе модифицированной радиоуправляемой машины. Такой практический подход позволил доработать как аппаратную часть, так и программное обеспечение, а также получить обратную связь от аграриев.

В 2024 году компания Upside работала на 70 акрах (28 гектаров). В 2025 году после разработки робота четвертого поколения в межсезонье компания расширила охват до 1200 акров (486 гектаров). Ожидается, что в сезоне 2026 года технологии стартапа будут применяться более чем на 3000 акрах (1214 гектаров). Компания также сообщает о стопроцентном сохранении клиентской базы с момента запуска.

По данным Upside, использование их системы позволило фермерам сократить применение удобрений на 70%, что эквивалентно экономии примерно 150 долларам на акр за сезон.

Недавно стартап привлек 7,5 млн долларов начального финансирования. Раунд возглавил фонд Plural при участии Garage Capital и основателей компании Clearpath Robotics. Полученные средства планируется направить на дальнейшие исследования и разработки, а также на расширение производства: в настоящее время более 200 фермерских хозяйств находятся в списке ожидания.

Upside Robotics намерена выйти за пределы Канады и в дальнейшем начать работу в кукурузном поясе США. По словам Яны Тянь, интерес со стороны фермеров во многом обусловлен наглядной окупаемостью технологии — многие обращаются в компанию, увидев результаты на соседних полях.